王文娟1926年12月出生于越剧之乡——浙江嵊县。父亲是个乡村教师。两个舅父，一个会拉琴，一个会敲鼓，母亲又爱看戏。小时候，每当有戏班到附近演出，小文娟总跟着大人去看，看完戏还与小姐妹一起在台上学着做，乡亲们见她一唱就入丝弦，都说：这个小姑娘学唱戏， 定会“出山”的。
    1938年秋，因家中生活困难，小文娟远离家乡到上海投奔表姐竺素娥学戏。走在乡村小道上，耳边还回响着母亲慈爱的叮咛，眼前总抹不掉弟妹们酣

睡的身姿。她步履迟缓，泪眼模糊。来到离村不到一里的高坡上，想到关怀爱抚自己的母亲和自幼生于斯长于斯的故乡一时很难再见，回头遥望，止步不前，泪如泉涌。她第一次尝到了骨肉分离的滋味，真是心情沉重，满怀酸痛！王文娟回忆当年的情景时说：“我跟随亲戚坐船、乘车，路上不停地在想，我处身到不可捉摸的异乡客地时将会见到哪些人？见到老师该怎么说？真是越想越畏怯。当时，我倒真希望上海是个永远也走不到的地方。” 
    经过几天的旅途劳顿，王文娟来到上海北京路浙江路口的香粉弄，进入了表姐竺素娥和名旦姚水娟合作演出的天香戏院。竺素娥与姚水娟出身于群英舞台科班，是同科姐妹，竺素娥工小生，文武兼长，唱做俱优，扮相俊美，戏路宽广。这天正好日戏散场，竺素娥见到了几年不见的小表妹，一面热情接待就餐，一面仔细端详这个身材修长、脸庞娟秀、举止娴静、外形端庄的女孩子，感到她完全符合当演员的形体条件。她又问表妹上过几年学，最爱看什么戏，会哪些段子？发现表妹对答得体，只显得怯生生有点腼腆拘谨，就让她先在后台窗口看看舞台上的演出，自己忙着夜场演出的化妆去了。
    这晚演的是《二度梅》，竺素娥饰梅良玉，姚水娟饰陈杏元。小文娟一面看戏，一面浮想联翩：当梅良玉全家被奸佞陷害，只身化名逃脱为佣，在陈家打扫花园时，她想到自己只身来到上海学艺，处境孤零，前途渺茫，不禁暗暗垂泪；当陈杏元塞外和亲，和梅良玉分别时，她又联想起别母依依的情景，引起共鸣，不禁泪流满颊。
　

    王文娟在天香戏院的第一个半年，竺素娥总是黎明即起，认真传艺，教她踢腿、下腰、拿顶、翻跟斗等基本功；继后让她熟读“花园赋子”、“街坊赋子”、“容貌赋子”一类基本唱段，以便她日后演幕表戏时能即兴编词。师傅是名演员，除忙于日夜两场演出外，还得应付交际，逐渐地对小表妹照应不过来，往往只能预先作出安排，让她自学。戏班里其他学艺的女孩也 同样如此，不过她们大多是上海人，经常有亲属来探望，逢年过节还可以回家和亲人团聚。王文娟只能孤零零地独处一隅，常有寄人篱下之感。日子一久，逐渐显得

有点郁郁寡欢，举止迟疑，俨然一副大人相，竟被同伴们戏称为“小老太婆”，可是她学起艺来却生龙活虎。每日上午，竺素娥多半外出有事，她总是把表姐偶然所教的几句曲调、几个身段，反复地唱，反复地练。在跟随表姐去剧场演出时，她只要伺候表姐化完了妆，便偷偷地躲到台侧观摩。1939年春节，姚水娟离开天香，来了与施银花、赵瑞花同被誉为"三花"之一的王杏花。王杏花出身于越新舞台科班，扮相清丽，台风优雅。王文娟对她的演出总是目不转睛地看，一点一滴地记。回忆起当时的情形，她边笑边说：“王杏花的几出拿手戏，我知道是出于一位颇有文采的编剧之手，唱词活泼生动，易于上口。我对此毫不放过，牢记默背，并在临睡前将唱词一字一句地默写在用剧场海报纸订成的小本子上。这样，我竟学会了《秦雪梅》、《百花 台》等好几个具有王杏花做派特色的剧目。”同时，只要一有机会，她还要求扮个龙套、家院、丫环一类的角色，以便在台上盯着主角目不转睛地看，口不出声地默唱默念。每个戏只要连着几次，对主角的唱、做都能记得一清二楚，背地里可以模仿着自唱自演，过一过唱独角戏的戏瘾。  王文娟就在这样日积月累的“偷戏”中得到滋养，打下了稳固基础。从1940年起，王文娟跟着师傅辗转在南市聚乐、同乐、南阳等场所学艺，常有一些青年演员登门向竺素娥请教，王文娟从不错过机会，专心学习。由于她接受能力强，逐渐学会了表姐的一些拿手戏和特有的风格。竺素娥渐渐发现小表妹年少志高，肯下苦功，善于思考，进展快于同辈，就有意多加培植，遇到有人前来请教，往往让王文娟代庖，必要时才亲自示范。这样，王文娟边学艺、边观摩、边辅导，艺术上得到了飞速提高。跟师傅学了两年后，竺素娥认为王文娟的身材、脸型和气质适宜演花旦，便断然决定让她改学花旦。 1942年春节起的半年内，竺素娥和名旦支兰芳在通商剧场合作。支兰芳的表演细腻生动，嗓音柔中有刚，唱腔凄清柔婉，富有感情。王文娟又抓紧向她学习。有一次演出《梁祝》，王文娟主动要求扮演躺在孝帏内的梁山伯的“尸体”，为的是得以细听支兰芳在“哭灵”时的唱段。几天下来，她居然连每个转折、起伏、休止、延长之处都学会了。支兰芳见王文娟学艺如饥似渴，锲而不舍，很有好感，一闲下来就传授唱腔特点。竺素娥更在有的二、三路演员请假时，提议由王文娟顶替。王文娟遇到这种顶角机会，总能从容应命，经常以"小小素娥"的艺名活跃在舞台上，对任何角色都演得相当出色。经过多次顶替，引起了同辈的注目，也得到了其他师长们的赏识，偶然遇到头、二流旦角请假时，也往往被推荐顶替，得以和表姐同场配合演出。在学艺时，王文娟曾经演过童生、花旦、青衣、泼旦甚至花脸和老生等行当，为她以后塑造不同类型的人物打下了坚实的基础。
　

    1942年夏末秋初，王文娟学艺满师，成为越剧界后起之秀。她以“小竺素娥”的艺名，在上海郊区的小型戏班里当主演，初步展露出她的出众才华。
    然而，抗战后期的上海郊县，鬼子汉奸横行暴虐，地痞流氓胡作非为。作风朴实、性格坚强的王文娟，又面临一场严峻考验。1943年抗战后期。有一次，戏班在南翔演出，有个汉奸翻译看了日戏以后， 到后台指名要王文娟和

另一位小生演员当晚到他住处去唱“堂会”。王文娟揣知对方不怀好意。何况她就听说其他戏班里有几个姐妹在唱“堂会”时，中了圈 套遭了殃，因而坚决拒绝。不料那家伙竟拿出手枪往桌上一丢，威胁她非去不可，否则就要请她吃子弹。王文娟早就拼作一死，面对凶器毫不畏惧。可是班主却来充当和事佬，自作主张地一口答应了对方，然后又一再劝慰王文娟，要她照顾戏班的安全，不去不行。王文娟经反复思考，最后提出条件说：“必须由你亲自带队，请琴师鼓板时刻陪同，一切看我眼色行止，否则，我情愿一死！”班主没有别的办法，只好答应。他们一行人到达目的地，那汉奸果然心怀恶意，让其他人呆在外屋，单让王文娟和那位小生演员进屋说话。
    谈到这件事时，王文娟说："当时我想了一下，虽然进去了，却端过一张凳子，顶住开着的房门，防他把我关在里屋。他并不在意，一开口就点《双珠凤》里的“来富敲腿膀”。这是个黄色唱段，我就推托说从来不会唱。后来，那家伙索性连其他唱段也没心思听了，挥手叫外屋的人都回去，妄想把我和那位小生演员留下。他还假装怜悯地说：“你们唱戏的小姑娘苦来希，在我这里有吃有穿有钞票，可以不用到处流浪卖唱了，接下来还讲了许多下流话。这时，我向外屋丢了一个眼色，要大家硬顶着不走。那家伙无法可想，僵了好一阵，他看看没有什么指望，只好穷凶霸道地怒声喊着：‘滚，统统滚，明朝看我颜色！’大家一阵风回到剧场。我觉得在南翔留下去凶多吉少，连夜就逃回上海，到表姐竺素娥家来了。”
　

    1944年。王文娟随着竺素娥进了天潼路的河北戏院，当时的头肩花旦仍是王杏花。但不久，王杏花因事离开戏班，老板为缺少主要旦角发愁，与竺素娥商量另行聘请。竺素娥却推荐了王文娟。老板担心地问道：“王文娟挑得起这副担子吗？”竺素娥回答说：“挑得起，我有把握，可以担保！”就这样，王文娟一跃成为正式与师傅合作演 出的头肩旦了，内心不免惴惴然。而竺素娥 却成竹在胸，既深知表妹的艺术才能可以应付裕如，也了解她擅演的剧目还不多。作

为师傅，对前者足可自慰，对后者负有职责，于是当要演出如《贩马记》、《碧玉簪》这类很有分量的剧目时，总是在夜戏完毕回家后，亲自为王文娟细致地加工排练，特别对于其中如“桂枝写状”、“归宁”、“三盖衣”一类精彩场次，无论一招一式、一字一音，都要求与人物当时当地的思想感情联系起来，紧抓紧扣；同时一再叮嘱每场演出中都要一气呵成。
    这不止是一般的说戏教戏，还得及时在舞台实践中受到严格检验，不仅外部动作要求合乎分寸，内心活动也要内外呼应，严丝合缝。经过这样手把手地精心传授，王文娟从师傅的精湛技艺中，补上必不可少的一课。她在演出中有新的即兴创造，师傅并不追究，她又悟出艺术创造不是墨守成规、不可改动的。她再注意观摩师傅几次演出中的不同之处，作为自己创造的借鉴。当时王文娟年仅19岁，就开始在舞台上崭露头角，担任主要旦角，这成为她艺术生活中一个重要转折点。

　

   在竺素娥的大力提携和悉心传教下，王文娟艺事精进，声誉雀起。整整一年内，深受苏州河两岸广大观众的赞赏。
    1945年下半年，王文娟进入同孚戏院为二肩旦。当时戏班里的当家花旦是小白玉梅。王文娟说："小白大姐性格开朗豪爽，为人热情、坦率，嗓音好，戏路宽，演戏不拘泥名分、地位，很爱扮演反派角色。如演《贩马记》，她爱演后娘，把主角李桂枝让给我演； 演《同恶报》，她又爱演稽善祥的继室，把主

角柳氏让我扮演。她认为演正面旦角或青衣，不如演反面泼旦耍得开。这样，我既经常被她派演正派主角，又能观摩她反派角色的表演，得益真是不少。"
    在同孚演了一年后，已是1946年秋。原在市中心皇后剧场演出多年的名旦姚水娟，因结婚离开了舞台。剧场老板为秋季开业和此后的长期经营，急需聘请主角，几经犹豫、洽商，终于找了两位后起之秀，一位是小生陆锦花，另一位就是旦角王文娟。她俩当时都不过二十岁，艺术上年轻敢闯，竟打出“少壮剧团”的名称演出了。王文娟说：“那时，在皇后附近演出越剧的知名演员，有国泰戏院的筱丹桂、徐玉兰，有天宫戏院的徐天红、余彩琴。我和陆锦花竟然毫无顾忌，现在想来，真有点‘初生牛犊不怕虎’。”
    年轻人确实心高胆大。王文娟和陆锦花一开始演出的是《礼拜六》、《金蝉记》一类的现代剧。那时，越剧改革正方兴未艾，“少壮剧团”也急起直追，编剧、导演、作曲、舞美设计都由新文艺工作者担任，舞台面貌较前大为新颖。她们演出的《金蝉记》，讽刺了孔祥熙的女儿在大学里耍尽权术，仗势欺人，并恣意玩弄男性同学的种种丑态。王文娟以万分憎恶的感情、妖艳蛊惑的体态，揭示出人物阴毒任性的行径，逼真地塑造了一个美女蛇式的反面形象。这小半得自在“同孚”观摩小白玉梅演反派角色的启示，大半出于她自己的精心创造。从这个戏开始，她俩在艺术上又有显著进展，剧场在一年半里面，始终上座率不衰，从而说明她俩已赢得了一大批观众的喜爱。 在旧上海，演员要进什么剧场，要同哪位演员合作，并不完全掌握在自己手里，而主要由各剧场老板在“越剧同业公会”里，按彼此的财力、地位和背景来协商确定，然后分头接洽。
    1948年春，王文娟正在等待皇后剧场老板来续订聘约，不料来和她订约的竟是新近租定“兰心戏院”的老板，要她与尹桂芳合作。王文娟进了“兰心”后，和尹桂芳合作演出了《浪淘沙》、《双枪陆文龙》等剧。在越剧界，人称尹桂芳为尹大姐，不仅因为她年龄稍长，更由于她艺术上很有成就。王文娟是越剧界崭露头角的后起之秀，尹大姐又一向爱提携姐妹，因而，她们合作得不错，演出后，极受欢迎，简直场场满座。可惜由于"兰心"为外资所有，场租费极高，老板仍旧亏损不小，她们的包银也受到影响，只得提前歇夏停演了。

　

    歇夏期间，名小生徐玉兰已被老板安排秋季进明星大戏院，正在物色一位主要旦角同台合作。她听取多方建议，认为王文娟年纪轻、扮相好、为人严谨，演戏认真，戏路宽广，传统戏底子厚，确是后起之秀的佼佼者。就邀请王文娟进玉兰剧团合作。玉兰剧团的班底很强，有老生钱妙花，大面徐慧琴，老旦周宝奎，小丑贾灵凤，小生、花旦中还有筱桂芳、陈兰芳，多数来自原先的丹桂剧团。剧务部力量 也较强，主要有吴琛、钱英郁、徐进、石景山、庄志、刘如

曾、郑传鉴等。主角徐玉兰嗓音刚柔相济，唱腔挥洒自如，表演文武兼长。王文娟和徐玉兰合作的第一个戏是《风萧萧》，徐玉兰饰演英武豪放、正气凛然的荆轲，王文娟饰演委婉秀丽、情深意挚的侍女，在舞台上刚柔相济，水乳交融，慷慨悲歌，撼人肺腑。到1949年上海解放前夕，她们又陆续演出了《红狮岗》、《风尘双侠》、《是我错》、《林冲夜奔》、《夜夜春宵》等剧。
    《风尘双侠》改自解放区的京剧《红娘子》，徐玉兰饰李岩，王文娟饰红娘子。在“卖解”一场，王文娟通过舞剑、耍枪、走绳等武技，徐玉兰通过打抱不平为红娘子解危等情节，表现了人物间尽管处境不同，却同样疾恶如仇、毫不妥协的正义精神，也显示出两位演员的扎实功底、戏路广阔与配合默契。
    上海解放的1949年夏季，王文娟和徐玉兰及玉兰剧团多数演员、编导，参加了第一届地方戏曲研究班的学习。从秋季演出开始，剧团积极开展了改制、改人、改戏的工作，舞台面貌焕然一新。戏改后的第一个剧目是《东王杨秀清》。此剧通过杨秀清、韦昌辉、洪宣娇之间的人物关系，描绘了太平天国内讧所造成的悲剧。徐玉兰演的杨秀清英武干练而刚愎自用，王文娟饰演的洪宣娇英姿飒爽而妩媚动人。接着，她们又演出了《十一郎》、《鸳鸯剑》、《袁世凯》、《信陵公子》、《白毛女》等剧，艺术上取得显著成就。   

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